La trepidante aventura de Max Costa y Mecha Inzunza les lleva a recorrer tres escenarios distintos del convulso siglo XX: pasarán en 1928 por Buenos Aires gracias a una extraña apuesta entre dos músicos, en Niza se verán envueltos una trama de espionaje durante los años de la Guerra Civil española y los primeros vientos de la segunda Guerra Mundial, para terminar en Sorrento, en los años sesenta, embarcados en una inquietante partida de ajedrez.
El tango de la Guardia Vieja narra con pulso admirable una turbia y apasionada historia de amor, traiciones e intrigas, que se prolonga durante cuatro decadas a traves de un siglo convulso y fascinante, bajo la luz crepuscular de una epoca que se extingue.
Desde el inicio del proceso de escritura de El tango de la Guardia Vieja, Arturo Perez-Reverte llevó una especie de cuaderno de bitácora de esta novela. A modo de making of, el autor registró algunas características de los personajes principales, las localizaciones en las que se desarrollaba la historia e incluso dio detalles sobre la resolución de problemas estilísticos o tecnicos.